Grunden för samlingen är den privata samling som industrisläkten Saastamoinen från Kuopio började bygga upp på 1910-talet. Stiftelsen grundades 1968 för att stödja utökningen, bevarandet och visningen av konstsamlingen.

Samlingen har idag över 2 600 verk. Till en början förvärvades särskilt verk av medlemmar i den finska Novembergruppen, såsom Tyko Sallinen och Ilmari Aalto. Senare har samlingen utvecklats till ett mångsidigt tvärsnitt av finsk bildkonst från tidigt 1900-tal till vår tid. I slutet av 1980-talet började man också förvärva internationell samtidskonst till samlingen.

Särskilda prioriteringar i samlingen är aktuella verk inom måleri, fotografi och mediekonst. Samlingen med internationell samtidskonst startar från den europeiska 1960-talskonstens tradition, särskilt italiensk arte povera, och är numera särskilt fokuserad på ny målarkonst.

Samlingens nyaste verk lyfter fram frågor kring vad det innebär att vara människa i dagens värld. Det mänskliga är tema också för EMMAs pågående utställning Beröring med verk ur Saastamoinenstiftelsens samling.